초기의 제단은 자연석으로 만들어졌는데(삿 6:19-23, 삼상 14:31-35), 이는 “네가 내게 돌로 단을 쌓거든 다듬은 돌로 쌓지 말라 네가 정으로 그것을 쪼면 부정하게 함이니라 너는 층계로 내 단에 오르지 말라”(출 20:25-26)는 말씀에 근거한 것이었다.

구약에서의 제단: 번제단은 성막 입구의 바로 안쪽에 위치해 있었는데 하나님께 나아가려는 사람들은 모두 이 제단에서 속죄의 피 제사를 드려야 했다. 피 제사는 제사드리는 사람들의 생명을 속죄하기 위해 드리도록 하나님께서 명하신 것이었다(레 17:11). 이는 제단이 거룩하신 하나님께 나아가는 수단이었음을 보여 주는 것으로, 이방 신을 섬기는 제단의 경우 제물이 이방 신을 위한 음식 정도로 생각되는 것과 확연하게 구별된다. 또한 하나님께 드리는 제사 제물은 십자가에 달리신 예수님과 상징적으로 일치되어(히 7:27), 오직 예수님만이 하나님께로 가는 길임을 상기하게 한다(요 14:6).

신약에서의 제단: 신약에서 예수님은 때때로 제단을 언급하셨다. 즉 제단에 예물을 가져오려는 사람이 그의 형제와 불화한 관계에 있다면 먼저 화목한 후에 예물을 드리라고 하셨다(마 5:23-24). 또 제단을 두고 맹세하는 것과, 제단 위의 예물을 두고 맹세하는 것을 구별하던 사람들의 외식적인 행동을 꾸짖으셨다(마 23:18-20).
히브리서에서는 예수님을 구약의 제단과 연관시켜 “우리에게 제단이 있는데 그 위에 있는 제물은 장막에서 섬기는 자들이 이 제단에서 먹을 권이 없나니”(히 13:10)라고 표현했으며, 요한은 계시록에서 성도들의 기도가 향과 함께 드려지고 천사가 제단 곁에 서서 금향로를 가지고 향을 받는 모습을 묘사했다(계 8:3).